東漢末年的三國。是一個動蕩的時代，以曹操、劉備、孫權為代表的魏、蜀、吳三家，為爭奪天下，展開了一場生死大搏斗。“若建非常之功，必待非常之人”。三國的創立者都知道人才對他們功業的極端重要，他們在爭奪人才中爭奪天下，在爭奪天下中爭奪人才。因此，從一定意義上說，三國的縱橫捭闔，軍事較量，是一場爭奪人才的大戰。曹操知人善任，寬宏大度，講求民主，在革新吏制選賢任能，使用得當，為后來取得天下打下了堅實的基礎。
　　
　　中國有句俗話：“千軍易得，一將難求”。曹操一共下了三次求賢令，甚至提出對那些“貴辱之名，見笑之行，或不仁不孝而有治國用兵之術者”，各州郡長官，勿有所遺。曹操的用人尺度是很寬的，所以他招納的人才也特別多。被他稱為“張良”的荀彧以及才華出眾的郭嘉都先后從袁紹那里來投奔他，跟楊奉作戰時，他得了徐晃；攻打徐州，他從被俘人員中挑選了張遼；在關渡之戰中，把張郃弄到手，這些人都為曹操出謀獻策，立了大功，這些人都成了他的骨干力量。曹操三次出榜招賢，因賢求賢反映了曹操重視人才的思想。
　　
　　二、禮賢下士
　　
　　禮賢下士是對待賢才的基本態度，每個人都有自己的人格，人人都渴望被別人理解、尊重，那些出類拔萃的人才，在這方面要求就更為強烈。例如：公元210年，袁紹七十萬大軍與曹操七萬人馬對峙官渡，兩個月后，曹操軍力漸乏，糧食不足，陷入進退不能的困境。正在憂愁時，袁紹手下的謀士許攸深夜來訪，曹操喜出望外，連衣服、鞋子都沒穿好，跌足出迎，遠遠望見許攸,就撫掌大笑，然后攜手共入，并先拜于地，許攸本來是在袁紹處受了委屈才連夜投奔曹操的，心中還考慮曹操是否能“收錄”自己，今見曹操以大禮相待，深受感動，遂向曹操獻上火燒袁軍糧食的計策，曹操依計而行，果然取得了官渡之戰的勝利，為統一北方奠定了基礎。
　　
　　三、惜才如命
　　
　　曹操善于用真情招攬賢才為已所用，曹操兩哭典韋。三哭郭嘉就是很好的例子。
　　
　　曹操一哭典韋是在典韋死時，當時曹操引兵討伐張繡，誤中張繡奸計，身陷重圍，典韋夢中驚醒后，“奮力向前”死戰不退；血流滿地而死，曹操得以脫險。曹操整頓軍隊，擊退張繡后，立即祭奠典韋，并親自哭而祭之。第二年，曹操再次引軍至宛城攻擊張繡，曹操忽然大哭，眾人不知何故，曹操哭罷解釋道：“去年于此吾折了大將典韋，不由大哭耳！”曹操第二次哭祭典韋時，在全軍都引起震動，從士卒到將領，均為曹操的真情所動。
　　
　　曹操三哭郭嘉更令人感動。一哭郭嘉身染重病，當時曹操采納郭嘉建議，率大軍遠征遼西沙漠。一路上風沙彌漫，人馬行進十分困難，郭嘉因水土不服而“臥病”床上，曹操十分心疼，前來看望，流淚道：“因我欲舉沙漠，使公元涉艱辛，以致染病，吾心何安”，幾句關心和愛護的話語使郭嘉深受感動。二、郭嘉英年早逝，曹操痛哭，并對文武百官說：“諸君年齒，吾孤等輩，惟奉孝最少，吾欲托以后事，不期中年夭折，使吾心胸崩裂矣”，眾人聽了，無不為郭嘉之死感慨，更為曹操惜才而感動，都愿為曹操盡忠效力。三哭郭嘉深謀遠慮，郭死前曾給曹操留下一封信，曹操依言而行，斬殺二袁，獲得大勝，曹操嘆服郭的料事如神，又想起郭為自己出謀劃策十余年，屢建奇功，不禁觸動了懷念之情，于是又領眾人到郭嘉靈前哭祭。
　　
　　四、容人之量寬人大度
　　
　　曹操在用人上，不計較個人恩怨，官渡之戰后，清理戰場時繳獲一批信，皆是曹操中有人暗通袁紹之信，這些人心里終日惴惴不安，而有謀士建議“可逐一點名，收而殺之。”曹操卻說：“當紹之強，孤亦不能自保，況他人乎”對這批書信，命盡焚之，更不再問。這種明智的做法使那些與袁紹暗中交往的人感激涕零，愿意為其盡忠效命。同時也使曹操在眾人面前樹立了能容人之短的良好形象。最大限度地籠絡了人心。再說一下曹操曾經“失態相迎”的許攸，許攸雖然才智過人，也有明顯的弱點，他自以為是，看不起別人，在立下戰功后，更是居功自傲，甚至不把曹操放在眼里，曹操帶兵入冀州的時候，他縱馬來到曹操身旁，當眾人的面問曹操：“阿瞞，汝不得我，安得入門？”，許攸可能沒意識到，這句話有兩點讓人無法忍受，一是在眾人面前直呼曹操的乳名，沒有一點上下尊卑之序。給曹操難堪，其二是他打敗袁紹，占領冀州的功勞歸為已有，讓其他文臣武將做何感想？而曹操聽了這話僅是付諸一笑，沒多說什么，正是因為曹操有這樣的風度，所以他團結的人越來越多.
　　
　　五、講究民主集思廣益
　　
　　曹操在用人上是講究民主，讓部下充分發表自己的觀點，然后看有沒有跟自己的觀點相符的，他從不先拋出自己的觀點，以免來束縛部下的思想。每次戰爭前，他都召集大家，集思廣益，曹操每當對軍國大事做出決策時，都要征求部下的意見，這是他的事業所以取得勝利的重要因素。反映了他進步政治家的積極進取精神。這在權力至上的當時，以一個管有重兵，把持朝政，集兵權政權于一身的諸侯來說是極不容易的一件事。袁術、袁紹這些人當初擁兵之重不小于曹操卻敗于曹操，這方面就是曹操取勝的關鍵原因。
　　
　　六、用人如器，各取所長
　　
　　曹操同孫權一樣，也善于協調部屬之間的關系，用其所長，張遼大戰肖遙津的故事就是一個典型，當時孫權率領十萬大軍攻下皖城，指向合肥的時候，守衛合肥的只有張遼、樂進、李典率領的七千人。在敵強我弱的情況下，如果內部不能通力合作，必敗無疑。而這三個人“皆素不眭”。張遼有勇有謀，能統率大局。樂進穩健，李典貴儒雅，李、樂很早跟著曹操對后投降的張遼不服氣，在關鍵時刻，曹操派人送來一個木匣，上書“賊來乃發”，并在文書內對合肥的防御做了具體的安排，若孫權至，張、李二將軍出征，樂將軍守城，張遼堅決執行曹操之命令，表示與來敵“決一死戰”。李樂被感動，表示愿聽指揮，后來大敗吳軍，差一點捉住孫權，從這一點安排上反映出曹操高超用人藝術。